A estreia na época 2020/21 foi adiada devido à covid-19 e o Sporting foi obrigado a mudar-se de armas e bagagens para o Algarve, onde formou uma bolha para poder entrar em ação na Liga Europa e manter em aberto as hipóteses de chegar à fase de grupos da competição. Palhinha foi o único a não resistir e também ele acabou por abandonar o grupo, mas agora chegou a hora de rebentar a bolha e abrir as portas de Alvalade para a primeira final da temporada.
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Numa eliminatória decidida a uma mão, o Sporting recebe os escoceses do Aberdeen. Teoricamente a equipa portuguesa é favorita, mas as várias ausências juntam-se à falta de ritmo de jogo e competição, isto porque antes do adiamento da partida com o Gil Vicente já tinha sido também cancelado o último amigável de pré-época com o Nápoles. Tudo passado. O aviso foi dado por Neto, em conferência de imprensa, que alertou desde já que não há desculpas e que o jogo de quinta-feira serve para confirmar a presença leonina na fase de grupos da Liga Europa.
O internacional português é um dos que vai aproveitar o azar dos colegas, uma vez que a ausência de Eduardo Quaresma permite-lhe saltar para o onze. Esse pode ser um ponto a favor da equipa de Rúben Amorim, que desta vez nem pode estar sentado no banco de suplentes por também estar infetado com covid-19. Em campo vão estar jogadores conscientes que surgiu uma oportunidade para aproveitar e embora alguns atores principais se mantenham há, no banco, outras personagens, que teoricamente seriam apenas figurantes, prontas a roubar um lugar nos spotlights leoninos.
O período de pandemia afetou o clube leonino, ao contrário do que aconteceu com o Aberdeen. O clube escocês não tem qualquer caso de covid-19 e vem a Alvalade perto da máxima força e com uma grande diferença de ritmo competitivo por já ter disputado oito partidas esta época, algo que num jogo a eliminar pode ser decisivo.
Rebentada a bolha, o Sporting chega a Alvalade sem público, sem o reforço mais caro da época e sem o treinador principal, mas neste que foi um autêntico jogo das escondidas (e o Aberdeen, que quebrou as regras do confinamento, andou bem mais a descoberto), o leão espera ter uma carta na manga suficientemente capaz de, com todas as condicionantes, garantir o apuramento.
