Vince Carter: Air Carter

Texto por Igor Gonçalves

Se os Toronto Raptors são nesta altura uma das equipas mais estáveis, rentáveis e apoiadas da NBA devem-no a Vince Carter. Conhecido pelos afundanços incríveis e pela capacidade de fazer pontos, Air Carter tem a sua maior importância na Liga como sendo o salvador do basquetebol do Canadá.

Vincent Lamar Carter Jr. nasceu a 26 de janeiro de 1977, em Daytona Beach, Florida. Desde cedo se percebeu que estava a nascer um prodígio no desporto. No liceu de Mainland brilhou em três desportos. Primeiro como o quarterback da equipa de football, isto até partir o pulso. Depois como jogador de volleiball, onde chegou mesmo a ser eleito o jogador do estado.

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Recebeu propostas de 77 universidades, tendo escolhido jogar na Universidade da Carolina do Norte, a mesma onde jogou Michael Jordan, sendo que foram aí que começaram as comparações entre os dois.Esteve três anos na Carolina do Norte, vencendo por duas vezes o título da conferência. Em 1998 declarou-se ao draft da NBA.

A transformação do Toronto

Carter foi escolhido na 5ª posição do draft pelos Golden State Warriors, que preferiam trocar o jogador para os Raptors pela 4ª escolha, Antawn Jamison, curiosamente um colega de faculdade de Vince.

Quando Vince Carter chegou aos Raptors a equipa estava apenas há três anos na NBA, juntamente com os Vancouver Grizzlies. Nessa altura havia um claro risco de a experiência de levar a NBA para o Canadá não correr bem. As duas equipas tinham registos «horríveis», tinham perdas financeiras e vários jogadores já tinham rejeitado jogar no Canadá depois de ser trocados ou escolhidos no draft.

Tudo mudou quando Vice Carter chegou aos Raptors. O seu estilo, capacidade atlética e facilidade para marcar pontos levaram muitas pessoas a acreditar que o base iria fazer pelos Toronto Raptors o que Michael Jordan fez pelos Chicago Bulls.

Tudo começou por correr bem. Na primeira temporada (98/99) levou a equipa a vencer mais cinco jogos que na época anterior, sendo que 98/99 teve menos 32 jogos na fase regular. Venceu destacadamente o prémio de Rookie do Ano e tornou-se uma das caras da Liga.

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A explosão veio na temporada seguinte. Primeiro tornou-se um dos jogadores com mais pontos por jogo da Liga (24,3), foi um dos jogadores com mais votos para o jogo All-Star, sendo que foi naquele fim de semana que se tornou o rei dos afundanços. A sua vitória no concurso de afundaços revitalizou o evento e tornou-se uma das mais míticas participações de sempre.

Essa temporada marcou também a primeira presença dos Toronto Raptors nos playoff. Com Vince Carter como estrela e com o seu primo, Tracy Mcgrady como segunda figura, a equipa do Canadá terminou a fase regular na 6ª posição no Este e, apesar de ter sido eliminada por 3x0 pelos Knicks percebia-se que a equipa estava a tornar-se umas das mais excitantes e promissoras de toda a NBA.

Esse impulso continuou na temporada seguinte. Mesmo tendo perdido T-Mac, os Raptors terminaram em 5º na conferência, eliminaram os Knicks na primeira ronda e marcaram encontro nos 76ers na 2ª ronda.

O início da polémica

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Essa série foi a primeira grande polémica de Carter em Toronto. Depois de uma série em que Vince e Allen Iverson jogaram brilhantemente, a decisão foi atirada para um jogo 7. O problema é que essa partida estava marcada para o mesmo dia em que Vince Carter ia receber o seu diploma de graduação da universidade da Carolina do Norte, cumprindo uma promessa que fez à mãe, com quem tinha uma relação extremamente próxima. Vince não recuou na decisão de ir à Carolina do Norte e viajou de manhã para receber o diploma. Regressou a tempo do jogo, mas acabou por fazer uma partida pouco eficiente, falhando mesmo o lançamento que podia ter dado a vitória na série aos Raptors. No final do jogo, o base admitiu que não estava na melhor forma no início do jogo, apesar de garantir que faria o mesmo se pudesse voltar atrás. Curiosamente, esse foi o último jogo de playoff que jogou pelos Raptors.

A renovação e os problemas

No verão de 2001, quando muitos apontavam para que o jogador saísse como free agent no final da temporada, o base aceitou renovar por seis anos no valor de 94 milhões, tornando-se um dos mais bem pagos da NBA. Foi depois disso que começaram os problemas. Nessa temporada jogou apenas 60 jogos, sendo que uma lesão no joelho o fez perder a reta final da temporada e a participação da equipa nos playoff. Foi operado, mas os problemas continuaram. Em 02/03 fez apenas 43 jogos e os problemas começaram a aparecer entre a imprensa e o jogador.

Em 03/04 esteve relativamente saudável, mas os Raptors falharam os playoff novamente. Foi durante essa época que começaram a surgir os rumores de que o base queria ser trocado, especialmente depois de os proprietários do clube terem despedido o GM Glen Grunwald, com quem Carter tinha uma excelente relação.

A saída de Toronto

Foi em setembro de 2004 que Vince Carter pediu oficialmente para ser trocado. A troca demorou cerca de três meses a ser feita, sendo que durante esse tempo o base foi várias vezes assobiado nos jogos em casa dos Raptors.

Foi a 17 de dezembro de 2004 que Vince Carter foi trocado para os New Jersey Nets, uma equipa que tinha jogadores como Jason Kidd ou Richard Jefferson e que tinha estado presente nas últimas duas finais da NBA.Toronto perdia assim a primeira estrela de NBA da sua história e a relação de Vince Carter com os adeptos demorou quase dez anos a voltar a ser positiva.

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Nos Nets Vince Carter voltou a mostrar a sua capacidade individual e, logo no primeiro ano fez médias superiores a 27 pontos por jogo. Esteve nos Nets até 2009 e falhou apenas 11 jogos nesse período. Levou a equipa aos playoff três vezes, sem nunca ter passado da 2ª ronda. O big-3 dos Nets nunca conseguiu estar saudável ao mesmo tempo e as últimas duas temporadas viram os Nets falhar os playoff. No verão de 2009 foi trocado para os Orlando Magic.

O início da fase de «journeyman»

Orlando tinha acabado de perder nas finais para os LA Lakers e Carter, apesar dos 33 anos era visto como a peça que faltava a uma equipa que tinha como estrela o poste Dwight Howard. No único ano que esteve na Florida chegou pela primeira e única vez as finais de conferência, perdendo para os Boston Celtics. No verão de 2010 foi trocado para os Phoenix Suns, onde esteve apenas uma temporada.

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Foi dispensado pelos Suns e assinou um contrato de três anos com os Dallas Mavericks, uma equipa que tinha acabado de se sagrar campeã da NBA. Passou três épocas nos Mavericks, tendo sido nessa altura que passou para um papel de suplente. Esteve duas vezes nos playoff, mas nunca conseguiu passar da 1ª ronda.

Em 2014 assinou por três anos com os Memphis Grizzles, isto apesar de ter já 38 anos. Na equipa de Memphis passou a ser o veterano que ajudava os jovens tendo ajudado a equipa a estar sempre presente nos playoff.

Em 2017, com 41 anos assinou pelos Sacramento Kings, onde esteve apenas uma temporada, falhando os playoff.

Apesar de muitos apontarem para o final da carreira, Vince Carter ainda jogou mais duas temporadas nos Atlanta Hawks, sendo que a sua última temporada terminou mais cedo devido à pandemia da Covid-19.

Uma figura da NBA

Terminou a carreira da NBA com 25 728 pontos, sendo que jogou um total de 1541 jogos, sendo o 3º jogador com mais partidas da história da Liga.

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Vince Carter venceu também a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de 2000 ao serviço do EUA. Foi nessa competição que teve um dos seus maiores momentos da carreira, quando afundou por cima do poste francês Frédéric Weis.

Air Carter foi um dos jogadores mais excitantes da história da NBA e ajudou a que os Raptors se afirmassem na Liga. Não venceu nenhum anel de campeão, nem nunca esteve nas finais mas é a cara dos Toronto Raptors, uma equipa com quem fez as pazes, sendo já várias vezes homenageado. Os seus afundanços vão ficar para a história e Vince Carter vai ficar na história da NBA e do Canadá.