No noroeste de Inglaterra fica um dos mais icónicos estádios do futebol mundial, Deepdale, a casa do Preston North End, com morada na Sir Tom Finney Way, entre a Hollins Road, onde fica a bancada Shankly e a Lowthrope Road por onde se acede ao Pavilhão dos Invencíveis, que recorda a histórica equipa do Preston North End que venceu a primeira edição da Liga Inglesa.

Deepdale é um museu vivo do futebol, o mais velho estádio do mundo a ser continuamente utilizado por um clube profissional de futebol (1), casa dos lilywhites desde 1875, alberga também o Museu do Futebol, que é a casa da celebrada World FIFA Collection e da coleção da Federação Inglesa de Futebol, entre outras coleções prestigiadas, tornando-se obviamente num local de visita obrigatória a todo o amante de futebol que passa por Preston.

Era uma vez uma quinta

Na segunda metade do século XIX Preston passou de uma pequena localidade mercantil para um grande centro industrial. Preston não estava preparada para o rápido crescimento que acentuada industrialização provocou. Milhares de pessoas rumaram à cidade, procurando trabalho nas suas fábricas, em particular nas que estavam ligadas ao comércio e fabrico de algodão.

Aos poucos Preston expandiu-se em todas as direções, entre elas Deepdale, localizada então a noroeste do centro de Preston.

O terreno onde hoje se ergue o Estádio de Deepdale era uma quinta, conhecida por Deepdale Farm e era usada para jogos de críquete e râguebi por equipas locais.

Seriam essas equipas que abraçariam a prática do futebol e que estiveram por trás da transformação de Deepdale no campo de futebol que hoje conhecemos. O terreno seria alugado a 21 de Janeiro de 1875 e pouco depois começou a construção do estádio, que seria inaugurado a 5 de Outubro de 1878.

Seria preciso esperar quase dez anos para Deepdale receber o seu primeiro jogo da Liga Inglesa. O Preston North End foi um dos doze participantes na primeira edição da Liga. O primeiro jogo disputado em Deepdale teria lugar a 8 de Setembro de 1888, com a equipa da casa a vencer convincentemente o Burnley por 5x2.

A época do Preston seria absolutamente excecional, vencendo a Liga sem conhecer o sabor da derrota, um feito que seria alcançado apenas pelo Arsenal em 2003.

Mas a época perfeita do Preston não se ficou só pela vitória sem derrotas na Liga, pois na FA Cup, os lilywhites conseguiram vencer a prova sem conceder um único golo. A época perfeita, com uma dobradinha sem derrotas valeu a essa equipa a alcunha de «os invencíveis». Na época seguinte, apesar de ter conhecido o sabor da derrota, o Preston conquistaria o segundo título do seu historial.

Outro facto de relevo nos primeiros anos de Deepdale foi o recorde de goleada naa Taça de Inglaterra, um histórico 26x0 sobre o Hyde United, a 15 de outubro de 1887, resultado conseguido no ano anterior à conquista da primeira edição da Liga.

Popularidade crescente.

Enquanto a popularidade do futebol crescia e os sucessos do Preston atraíam mais adeptos, Deepdale começou a sofrer as primeiras alterações. Durante a década de 1890, nasceu a bancada ocidental (West Paddocks) assim como uma tenda que servia como balneário para as duas equipas.

No começo do século XX já multidões de dez mil pessoas assistiam a jogos em Deepdale. Em 1921 nasceu o Spion Kop e a bancada ocidental estendeu-se para se unir ao Kop. A bancada do fundo (Town End) seria construída, depois do campo ser rebaixado para tal efeito. Sete anos depois a bancada entre o Paddocks e o Kop permitia que os adeptos passassem por baixo das bancadas para se dirigirem nas duas direções do estádio.

O Town seria terminado em 1928, mas cinco anos mais tarde desaparecia após um grande incêndio.

Remodelações e crescimento

Durante os anos 10 e 20 o Preston North End teve dividir o palco de Deepdale com o Dick, Kerr's Ladies, um clube de futebol feminino que atraía multidões não só a Deepdale, mas aos diversos estádios onde atuava por toda a Inglaterra.

A equipa onde brilhava a genial e carismática Lily Parr perderia o patrocínio da Dick, Kerr and Company, grande companhia de caminhos-de-ferro com sede em Preston, por culpa da Federação que proibiu os clubes membros da Football Association a permitirem que os seus estádios fossem usados por equipas de futebol feminino.

O Preston North End teve de acatar a decisão e as Dick, Kerr's Ladies perderam o seu palco de eleição. Anos mais tarde, já sem o patrocínio da grande empresa o clube voltaria a jogar em Deepdale durante a Segunda Guerra Mundial, sob a denominação de Preston Ladies, tendo num dos jogos atraído 53 mil espetadores, batendo o recorde de lotação de Deepdale, que acontecera a 23 de Abril de 1938, quando 42,684 espetadores assistiram a um jogo entre o Preston e o Arsenal.

Entre 1946 e 1960 Deepdale vibrou com as exibições de Tom Finney, a maior referência da história do Preston North End (PNE), o famoso "Preston Plumber". Em 2004, para homenagear a sua estrela mais cintilante, os adeptos do PNE fizeram surgir uma estátua de Finney, o famoso "Splash", que embeleza a entrada principal de Deepdale.

Um ano depois de Finney pendurar as botas, o clube baixou de divisão, para nunca mais regressar ao escalão principal desde então (2). Era o fim de uma era...

Deepdale do século XXI

Com o PNE cada vez mais longe do sucesso, o estádio entrou em declínio, mas nos anos 80 e 90 voltou a sofrer alterações. Primeiro surgiu o piso artificial em 1986, para grande desagrado dos adversários.

Com as novas leis que surgiram depois da Tragédia de Hillsborough, Deepdale sofreu cortes na sua lotação permitida, com secções inteiras do estádio a serem encerradas.

Seria em 1994 que começaria a grande reestruturação do estádio para Deepdale se transformar no que é nos nossos dias. A famosa West Stand, a mais velha bancada existente num estádio de futebol em todo o mundo seria derrubada em para dar lugar a nova bancada, merecidamente batizada como Sir Tom Finney. Ainda no mesmo ano de 1994 o piso artificial seria removido para dar lugar a um novo tapete de relva, que desde então é considerado regularmente como um dos melhores relvados de Inglaterra.

A bancada Sir Tom Finney com lotação para 8,100 adeptos seria aberta em 1995 e nas suas "entranhas" encontra-se o extraordinário Museu do Futebol.

Em 1997 o velhinho Spion Kop deu lugar a nova impressionante Bill Shankly Stand, que homenageia o ex-treinador e jogador, que vestiu a camisola dos lilywhites por 297 vezes entre 1933 e 1949.

Já novo milénio foi a vez da Town End ir abaixo para dar lugar ao Alan Kelly Town End. A bancada homenageia a memória de Alan Kelly, um guarda-redes irlandês que defendeu as balizas do PNE em 447 jogos, entre 1958 e 1983.

Por fim chegou a vez do Pavillion, transformado na impressionante Bancada do Pavilhão dos Invencíveis, numa justa homenagem à mais célebre equipa do clube.

A inauguração da última bancada teve lugar em 2008, tornando o mais velho estádio inglês de futebol profissional num dos mais modernos e bonitos estádios de Inglaterra

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(1) O mais velho estádio de futebol do Mundo a ser continuamente utilizado é York Road, em Maidenhead, Inglaterra, casa do Maidenhead United e do Hayes & Yeading United, que é usado desde 16 de Feveriro de 1871.
(2) Até 2015, data em que este texto foi publicado pela primeira vez.

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